¿Cómo es un castaño?
Cuando era niño, mis hermanos y yo recogíamos nueces de cualquier castaño (Aesculus hippocastanum) que veíamos (hasta que una ardilla mordía el cubo de basura de plástico donde las guardábamos y nos robaba la reserva…). Mis padres nos dijeron repetidamente: “NO, no son castañas que podamos asar y comer”.
Las castañas americanas, que aparecen aquí asadas, eran las castañas comestibles que yo esperaba. Resulta que hace 100 años no nos habría sido difícil encontrar una en el suroeste de Ontario. El castaño americano (Castanea dentata) era uno de los árboles más comunes de la zona. Alcanzando más de 30 metros de altura y viviendo hasta 500 años, el castaño era conocido como “la reina de los árboles forestales del este de América”. Entonces, ¿qué pasó con la que una vez fue llamada también “la secuoya del Este”?
Antes del barrenador esmeralda del fresno y de la enfermedad del olmo holandés, un patógeno arbóreo extremadamente letal llegó a Norteamérica: el tizón del castaño. Este hongo fue introducido involuntariamente desde Asia alrededor de 1904, y se detectó por primera vez matando castaños en el zoológico del Bronx, en la ciudad de Nueva York. Llegó al sur de Ontario en la década de 1920 y, en los años 50, la población de castaños americanos se consideraba “efectivamente extinguida”.
Castaña china
Para otros usos de “castaño”, véase Castaño (desambiguación). Para otros usos de “chinquapin” o “chinkapin”, véase Chinquapin (desambiguación). Para otros usos de “Castanea”, véase Castanea (desambiguación).
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Las castañas de Indias (género Aesculus), no relacionadas entre sí, no son verdaderas castañas, sino que reciben su nombre por producir nueces de aspecto similar que son ligeramente venenosas para los humanos. Las verdaderas castañas no deben confundirse con las castañas de agua, que son tubérculos de una planta herbácea acuática de la familia de las ciperáceas[4][5].
El nombre se cita dos veces en la versión King James de la Biblia. En una de ellas, Jacob pone ramitas peladas en los abrevaderos para favorecer la salud de las crías de su ganado[16]. Aunque puede indicar otro árbol, indica que el fruto era un alimento básico local a principios del siglo XVII[13].
Flores del castaño
El castaño es uno de los árboles de frutos secos más populares y singulares del mundo. Las castañas frescas contienen vitamina C y son mucho más bajas en grasa que otros frutos secos, y contienen el doble de almidón que una patata, lo que le ha valido al castaño el apodo de “árbol del pan” en algunas regiones del mundo. La superficie de castaños en Estados Unidos ha aumentado considerablemente en los últimos 30 años, y Michigan cuenta con el mayor número de cultivadores y superficie de Estados Unidos. Los residentes de Michigan pueden beneficiarse de la diversidad agrícola de nuestra región y a menudo encuentran castañas de Michigan en las tiendas de comestibles locales, en los puestos de carretera y en los mercados de agricultores.
Los castaños se encuentran de forma natural en el paisaje, en espacios verdes como ornamentales y también se plantan en huertos para la producción de frutos secos. Las especies de castaños comestibles que se encuentran en Michigan son el castaño americano, el castaño chino, el castaño japonés, el castaño europeo y el chinquapin. Los consumidores deben saber que el término “castaño de Indias” se utiliza a veces para describir un árbol no relacionado del género Aesculus; los árboles de este género también pueden denominarse buckeyes. Los árboles del género Aesculus producen nueces tóxicas, no comestibles, y se han plantado como ornamentales en todo Estados Unidos y a veces se representan incorrectamente como una variedad comestible.
Dónde comprar castañas
Hace un siglo, el 20-25% de los árboles de los bosques de los Apalaches de Virginia eran castaños americanos (Castanea dentata). Era la especie “clave” dominante que moldeaba el desarrollo de las demás plantas y animales a su alrededor. También había otra especie de Castanea en Virginia, el chinkapín de Allegheny (Castanea pumila). El área de distribución del chinkapin de Ozark (Castanea ozarkensis) estaba al oeste del río Misisipi.
Sólo los castaños americanos tienen más de una nuez por fresa en el árbol. Las flores masculinas están en largos “amentos” que se forman en junio-julio después de que haya pasado todo el peligro de las heladas. Las flores femeninas se encuentran en la base del amentos.
Los árboles tienen tanto flores masculinas como femeninas en sus amentos individuales, pero se necesita el polen de otro árbol para la fertilización. El viento transporta el polen hasta 500 pies, por lo que la reproducción a partir de nueces requiere que los árboles se encuentren cerca unos de otros.
La forma alternativa de reproducción es a partir de brotes, que emergen de las yemas cerca del cuello de la raíz. Los brotes se desencadenan después de dañar un árbol, y pueden crecer hasta dos metros de altura en un solo año. Tras la tala de los bosques en el siglo XIX, los castaños rebrotaban más rápido que otras especies a partir de nueces/semillas. Los castaños podían llegar a ser casi el 100% de los árboles de los rodales de segundo y tercer crecimiento.
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