Escolaridad y clase social
La mayoría de los científicos sociales de EE.UU. coinciden en que la sociedad está estratificada en clases sociales. Las clases sociales son agrupaciones jerárquicas de individuos que suelen basarse en la riqueza, el nivel educativo, la ocupación, los ingresos o la pertenencia a una subcultura o red social. La clase social en Estados Unidos es un tema controvertido, con muchas definiciones, modelos e incluso desacuerdos sobre su propia existencia. Muchos estadounidenses reconocen un modelo simple de tres niveles que incluye la clase alta, la clase media y la clase baja o trabajadora. Algunos científicos sociales han propuesto modelos más complejos que pueden incluir hasta una docena de niveles de clase. Mientras tanto, algunos estudiosos niegan la existencia misma de clases sociales diferenciadas en la sociedad estadounidense. A pesar del debate, la mayoría de los científicos sociales están de acuerdo en que en EE.UU. las personas están jerarquizadas en una estructura de clases sociales.
Un modelo comúnmente utilizado para pensar en las clases sociales en EE.UU. atribuye a cada nivel las siguientes características generales la clase alta posee una gran riqueza acumulada y un importante control sobre las empresas y las instituciones políticas, y su privilegio suele ser heredado; la élite empresarial está formada por accionistas con salarios elevados, como los directores generales de las empresas, que no necesariamente han heredado el privilegio, sino que han alcanzado un alto estatus a lo largo de sus carreras; la clase media-alta está formada por profesionales asalariados con un alto nivel de estudios y cuyas ocupaciones gozan de gran estima, como los abogados, los ingenieros y los profesores; la clase media (la más imprecisa y la más numerosa de las clases sociales) suele incluir a las personas que ocupan puestos directivos de nivel medio o puestos profesionales de estatus relativamente bajo, como los profesores de instituto y los propietarios de pequeñas empresas; la clase trabajadora suele referirse a quienes no tienen títulos universitarios y realizan trabajos de servicio de bajo nivel, como el de dependiente o el de ama de llaves, e incluye a la mayoría de las personas cuyos ingresos están por debajo del umbral de la pobreza. En el esquema anterior de la clase social, el estatus depende claramente no sólo de los ingresos, sino también del prestigio profesional y del nivel de estudios.
Estratificación social
La clase media alta estadounidense se está separando, de forma lenta pero segura, del resto de la sociedad. Esta separación es más obvia en términos de ingresos, donde la quinta parte superior ha prosperado mientras la mayoría se queda atrás. Pero la separación no es sólo económica. Las diferencias crecen en toda una serie de dimensiones, como la estructura familiar, la educación, el estilo de vida y la geografía. De hecho, estas dimensiones de la ventaja parecen estar agrupándose más estrechamente, amplificando cada una el efecto de la otra.
En una nueva serie de Memos de Movilidad Social, examinaremos el estado de la clase media alta estadounidense: su composición, su grado de separación de la mayoría y su perpetuación a lo largo del tiempo y entre generaciones. Algunos pueden preguntarse sobre el propósito moral de tal ejercicio. Al fin y al cabo, ¿qué importa si los de arriba prosperan? Sin duda, existe el peligro de caer en la economía de la envidia. Si la separación es un problema es una cuestión sobre la que las personas sensatas pueden discrepar. Sin embargo, la primera tarea es hacerse una idea de lo que está pasando.
Clase trabajadora clase alta
Los resultados de estos tres métodos de investigación sugieren que en los Estados Unidos actualmente entre el 15 y el 20 por ciento pertenece a la clase baja pobre; entre el 30 y el 40 por ciento a la clase trabajadora; entre el 40 y el 50 por ciento a la clase media; y entre el 1 y el 3 por ciento a la clase alta rica.
La clase baja se caracteriza por la pobreza, la falta de vivienda y el desempleo. Las personas de esta clase, pocas de las cuales han terminado la escuela secundaria, sufren la falta de atención médica, vivienda y alimentación adecuadas, ropa decente, seguridad y formación profesional. Los medios de comunicación a menudo estigmatizan a la clase baja como “la clase baja”, caracterizando inexactamente a los pobres como madres de la asistencia social que abusan del sistema teniendo más y más bebés, padres de la asistencia social que pueden trabajar pero no lo hacen, drogadictos, delincuentes y “basura” social.
La clase trabajadora son aquellas personas mínimamente educadas que se dedican al “trabajo manual” con poco o ningún prestigio. Los trabajadores no cualificados de esta clase -lavaplatos, cajeros, camareras y camareros- suelen estar mal pagados y no tienen oportunidad de progresar en su carrera. A menudo se les llama trabajadores pobres. Los trabajadores cualificados de esta clase -carpinteros, fontaneros y electricistas- suelen llamarse trabajadores de cuello azul. Pueden ganar más dinero que los trabajadores de la clase media -secretarios, profesores y técnicos informáticos-; sin embargo, sus trabajos suelen ser más exigentes físicamente y, en algunos casos, bastante peligrosos.
Estructuras sociales
El término “clase social” es de uso común en la cultura estadounidense actual, pero no está bien definido ni se entiende bien. La mayoría de nosotros tiene la sensación de que existe una jerarquía en la sociedad, de baja a alta, basada en los ingresos, la riqueza, el poder, la cultura, el comportamiento, la herencia y el prestigio. La palabra “clase” añadida a términos como “trabajadora”, “gobernante”, “inferior” y “superior” es una forma abreviada de describir estos escalones jerárquicos, pero con concepciones generalmente vagas de lo que significan esos términos.
El enfoque de la clase social objetiva implica una determinación directa de la clase social de una persona basada en variables socioeconómicas, principalmente los ingresos, la riqueza, la educación y la ocupación. Un segundo enfoque de la clase social, el que nos ocupa aquí, se ocupa de la forma en que las personas se clasifican a sí mismas. Se trata de la clase social subjetiva, un enfoque que tiene sus dificultades pero que ayuda a explicar la clase desde la perspectiva de la gente. Esto es importante, ya que la forma en que las personas definen una situación tiene consecuencias reales en su resultado.
Como cabría esperar, los ingresos son un poderoso factor determinante de la clase social en la que se sitúan las personas, al igual que, en menor medida, la educación. La edad marca la diferencia, incluso controlando los ingresos y la educación, al igual que la región, la raza, el hecho de que una persona trabaje y su residencia urbana, suburbana o rural.
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