Cuantas clases de hormigas hay en un hormiguero

Hormiga faraona

A continuación, una transcripción del vídeo.Narrador: A primera vista, un hormiguero -o montículo, como se le llama apropiadamente- parece imposiblemente pequeño. Y sin embargo, una colonia de hasta 250.000 hormigas lo llama hogar.  Pero aquí está el secreto: ese montículo es sólo la punta de un enorme iceberg.  Así que vamos a echar un vistazo más de cerca a lo que hay dentro de un hormiguero. El montículo es en realidad la parte superior de una enorme estructura subterránea: el nido.  Que es básicamente una guardería gigante: un lugar agradable y acogedor para criar a los bebés.

Muchos bebés.  Su madre, la reina, deambula por el nido mientras pone 1.500 huevos al día. Ahora bien, todas esas crías de hormiga necesitan vivir en un estrecho rango de temperatura para crecer, por lo que ese nido cuenta con habitaciones de temperatura controlada.  Y lo hace sin la ayuda de una unidad de aire acondicionado.  El secreto está en el diseño.  El nido está dispuesto como un cono de helado.  En la parte superior, está el montículo, el helado, por así decirlo.  Como está por encima de la superficie, se calienta con el calor del sol. Así que las crías pueden acurrucarse en las cámaras tostadas que hay en el montículo.  Pero no pueden permanecer allí todo el día, o se calentarían demasiado.  Ahí es donde entra en juego la parte del cono del helado. El montículo está conectado a varios pozos verticales que se sumergen hasta 2 metros bajo el suelo, ¡más alto que la mayoría de los humanos adultos!

Hormigas soldado frente a hormigas obreras

Si alguna vez has tenido una invasión masiva de hormigas en tu casa, puedes pensar que la mitad de las hormigas del mundo están en tu cocina, o al menos una cuarta parte de ellas. Ni siquiera se acerca. A no ser que vivas en la Antártida, donde, irónicamente, no hay hormigas, vives donde las hormigas superan en número a todas las especies animales, excepto a las bacterias.

Los mirmecólogos, biólogos que estudian las hormigas y a los que se les paga por pensar en estas cosas, estiman que hay un cuatrillón de hormigas vagando por la Tierra. Es el número 1 seguido de 15 ceros o, si se puede imaginar, un millón de billones. Son muchas hormigas. Y hay unas 14.000 especies y subespecies diferentes, y cada año se descubren otras nuevas.

Si vives en Nueva York, habrás visto al biólogo Rob Dunn en Broadway, agachado, estudiando el suelo. Si eres como la mayoría de los neoyorquinos, probablemente te esforzarás por evitar a Rob, pero estaba prestando un servicio poco reconocido: contar las hormigas de la Gran Manzana (bueno, en realidad, en el suelo). Incluso en medio de la jungla de cemento, las hormigas son omnipresentes. Rob dice que hay unas cincuenta hormigas por cada metro cuadrado de tierra, lo que significa que las hormigas superan en número a las personas en Nueva York en una proporción de 2000 a 1. Calcula que hay 5.300 millones de hormigas en Brooklyn, donde viven 2,6 millones de personas. En Manhattan las hormigas suman 1.100 millones, frente a los 1,6 millones de residentes de Manhattan.

Hechos del hormiguero

Al pensar en cómo interactúan las hormigas con los árboles, mucha gente puede pensar en las hormigas carpinteras que se comen los árboles, y la madera de su casa. En realidad, tanto en nuestros bosques como en nuestras casas, estos habitantes de los árboles huecos y las vigas podridas no son más que la etapa final de una relación de por vida entre los árboles y muchos tipos de hormigas. Fíjese bien en los muchos plantones, arbolitos y árboles sanos que hay cerca de su casa. Dondequiera que mire, probablemente encontrará una obrera de una de las muchas especies de hormigas asociadas a los árboles de nuestros bosques. Síguela hasta su nido y empezarás a conocer la vida entrelazada de las hormigas y los árboles.

Los hormigueros varían en tamaño, desde el diminuto montón de la hormiga del Día del Trabajo (arriba) hasta la gran colina de montículos construida por la hormiga del monte Allegheny y el nido de montículos de la hormiga roja europea de la madera (abajo). Fotos: Aaron M. Ellison (arriba); Catherine Herms, Universidad Estatal de Ohio; Andrew Storer

El rastro de las obreras suele conducir a un montón de tierra en forma de volcán. Dependiendo de la especie, estos hormigueros pueden variar de tamaño, desde un diminuto montón de granos de arena de menos de un centímetro de diámetro hasta un enorme montículo de varios metros de altura y muchos metros cúbicos de volumen. Aquí es donde comienza la conexión de toda la vida entre las hormigas y los árboles. Los hormigueros son el resultado de decenas o decenas de miles de hormigas obreras que excavan el suelo mineral y construyen cámaras de tierra con temperatura controlada en las que viven, almacenan alimentos, protegen a la reina y crían a sus polluelos. En las antiguas zonas glaciares de Norteamérica -la mayor parte de Canadá y gran parte del norte de Estados Unidos- no hay lombrices de tierra autóctonas. En estas zonas, gran parte de la capa superior del suelo fue creada por las hormigas. De hecho, las hormigas crean suelo hasta 10 veces más rápido que las lombrices de tierra, excavando hasta 30.000 libras de suelo por acre cada año, creando unos 10 centímetros de suelo nuevo por milenio en el proceso.

Funciones de la colonia de hormigas

Las hormigas son insectos sociales que forman colonias pequeñas o grandes. Una colonia típica contiene una reina que pone huevos y muchas obreras adultas junto con su cría (huevos, larvas y pupas). Las obreras son, con mucho, los individuos más numerosos del nido. Se encargan de la construcción y el mantenimiento del nido, de la búsqueda de comida, del cuidado de la cría y de la reina, y de la defensa del nido.

Aunque todas las obreras son hembras, son estériles y no ponen huevos. Las reinas aladas y los machos sólo están presentes en el nido durante un corto periodo de tiempo. Poco después de emerger abandonan el nido para aparearse y establecer nuevos nidos. Las reinas son, por lo general, similares a las obreras y se diferencian principalmente por tener un cuerpo más grande. En algunas especies, no hay reinas totalmente aladas y la puesta de huevos la realizan las obreras típicas o individuos morfológicamente intermedios entre las reinas típicas y las obreras (se denominan reinas ergatoides). Los machos son generalmente del mismo tamaño que las obreras o más pequeños, y tienen cabezas más pequeñas con grandes ocelos, escapos muy cortos y mandíbulas pequeñas. En muchos casos, los machos se parecen más a las avispas que a las hormigas.